2001年12月30日凌晨2时10分，李彦利驾车行驶到长春师范学院门前时，有两名男子在黑暗处招手，称要去兴隆山镇，他见两人可疑，便以价钱不合适驾车离开。驶出不远，他和一名同行交流时，得知那两人也曾拦车称去八里堡。李彦利马上意识到这两人去处不定，很可能是在寻机抢劫出租车司机。为防止其他同行受到侵害，两名出租车司机商量决定设计将可疑人员骗上车送到公安机关。李彦利返回后将两人骗上车，暗中将车门锁死。途中2人预感不妙，其中坐在副驾驶位置上的男子欲抢夺方向盘，被他以升防护网吓得缩回手，便求他放过他们。见李不为所动，竟想摇开车窗跳车逃跑。李彦利加大油门，将2人送到公安检查站。李彦利还分别于2000年4月2日、8月15日勇斗抢劫出租车司机歹徒，将嫌疑人抓获后扭送公安机关。

　　2000年12月、2002年10月，李彦利两次被评为长春市见义勇为先进个人二等奖；2006年荣获“第三届全国十大见义勇为英雄司机”称号。